Découverte des chercheurs néerlandais
Des chercheurs néerlandais ont découvert que les tirs au but ratés ou exécutés sous stress activent davantage le cortex préfrontal, une zone du cerveau associée à l'anticipation des conséquences. En revanche, les penalties réussis sollicitent principalement les régions liées au mouvement.
Cette étude, publiée en 2021, a été menée sur 22 participants par Max W. J. Slutter, Nattapong Thammasan et Mannes Poel de l'Université de Twente. Elle analyse le phénomène connu sous le nom de "choking under pressure", qui désigne la baisse de performance due à l'anxiété liée aux enjeux cruciaux.
Tests et méthodologie
Les tests ont impliqué :
- Dix joueurs expérimentés
- Douze autres participants peu habitués aux compétitions
Chaque participant a tiré quinze penalties dans trois conditions distinctes :
- Sans gardien
- Face à un gardien neutre
- Contre un gardien compétitif autorisé à déstabiliser le tireur par des mouvements ou des paroles
L'activité cérébrale a été mesurée via la technique fNIRS, non invasive, qui surveille les variations d'oxygénation sanguine dans le cerveau.
Résultats et conclusions
Les résultats montrent que le cortex moteur s'active davantage en l'absence d'anxiété de performance. En revanche, les tirs manqués ou exécutés sous stress génèrent une activité accrue dans des zones comme le cortex préfrontal.
Selon les auteurs, cette activation est associée aux "inquiétudes sur les conséquences" – qu'il s'agisse de la peur de l'échec ou de la pression du succès. Chez les joueurs confirmés, l'anxiété déclenche également une activation du cortex temporal gauche, indiquant une tendance à trop réfléchir à un moment où le geste devrait rester automatique.
Ces observations s'alignent avec la "théorie de l'efficacité neuronale", selon laquelle les sportifs les plus performants mobilisent prioritairement les zones cérébrales utiles à la tâche. Dans le cas des penalties, cela signifie qu'un cerveau efficace n'est pas nécessairement celui qui s'active le plus, mais celui qui concentre son énergie sur les régions essentielles à l'exécution.
Limites de l'étude
Les chercheurs soulignent toutefois les limites de leur travail :
- Un échantillon réduit à 22 personnes.
- Une simulation incapable de reproduire la pression extrême d'une Coupe du monde.
- Des mesures partiellement perturbées par les mouvements des participants.
Ils rappellent également qu'un penalty réussi ne garantit pas une exécution technique parfaite, et vice-versa.
Cette recherche ne propose ni recette miracle ni prédiction infaillible. Elle met simplement en évidence qu'au-delà des statistiques et de l'entraînement technique, les tirs au but exigent une capacité à maintenir un automatisme gestuel sans laisser la pression mentale parasiter l'attention.
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